Джоанн Харрис родилась 3 июля 1964 года в Бернслее (Йоркшир) в франко-английской семье (мать - француженка, отец – англичанин). Среди ее предков - прабабушка-целительница и, по словам Харрис, ведьма. Джоанн училась в в колледже Святой Катарины, Кембридж, где изучала языкознание. После окончания университета Джоанн работала продавцом, затем 12 лет преподавала французский язык в школе для мальчиков Лидсе, вела курс французской литературы в университете Шеффилда. За время работы учителем написала три романа.
В 1999 году ее мелодраматический, с элементами мистики роман "Шоколад" оказался в списке бестселлеров. Он попал в шорт-лист престижной премии "Уитбред", и права на его экранизацию были куплены в Голливуде. Благодаря успеху одноименного фильма, режиссером которого был Лассе Халлстрем, а главные роли исполнили Жюльетт Бинош и Джонни Депп, роман стал широко известен в мире.
Сейчас ее книги опубликованы в более чем 40 стран мира и завоевали ряд британских и международных наград.