Вестерн, как специфический жанр искусства, зародился в США.
Действие в вестернах в основном происходит во второй половине XIX века на Диком Западе — в будущих западных штатах США, а также в Западной Канаде и Мексике. Впервые появился в литературе, затем в кинематографе. В качестве жанра распространился из США на другие страны, которые постепенно создали свои собственные эквиваленты вестерна. Тесно связан с понятием фронтир, первоначально понимаемым, как зона освоения Дикого Запада, а затем получившим более широкое значение.
Наибольший расцвет вестерна пришёлся на середину XX века. К нему часто тесно примыкают приключения про индейцев.
